Há mais de 20 anos que o Arsenal joga no Highbury, mas sua viagem ao Fleetwood da League Two – e a um estádio com o mesmo nome – não trouxe memórias boas, pois foram eliminados da Carabao Cup nos pênaltis.
Aaron Loupalo-Bi e Viktor Gyökeres trocaram gols no tempo normal, mas o Arsenal não conseguiu encontrar um vencedor, apesar de ser a força dominante, enquanto o Fleetwood lutou até o fim. O goleiro Jay Lynch manteve a compostura para salvar contra Bruno Guimarães na disputa de pênaltis antes que o adolescente Conor Haughey marcasse o gol da vitória e provocasse uma invasão do campo delirante.
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O Fleetwood queria transformar a ocasião em uma festa, pois fogos de artifício foram disparados antes do jogo, enviando uma névoa vermelha acre pelo campo. Assim que o apito soou, no entanto, a diversão parou rapidamente quando um drone voando acima do campo forçou o árbitro Michael Salisbury a pausar a partida.
As duas equipes tiveram que se manter aquecidas nas condições frias, passando as bolas entre si enquanto os oficiais tentavam resolver a situação. Os funcionários do Fleetwood pareceram irritados com o fato de seu momento no holofote estar sendo prejudicado por isso. Após seis minutos, os oficiais chamaram os jogadores para a linha lateral e conversaram com ambos os treinadores-chefes, antes de reiniciar a partida após uma conversa com um membro da polícia local, concluindo o canto de 'Quem é o idiota com o drone?'. Tudo isso foi apenas brincadeira.
O norirlandês de 18 anos, Ceadach O'Neill, recebeu sua estreia por parte de Mikel Arteta, ansioso para ver como o adolescente e seus companheiros de equipe reagiriam aos ventos fortes na costa de Fylde. O atacante já é um internacional completo, com quatro aparições em sua conta. Se o novato foi uma indicação de que este campeonato é usado para desenvolvimento, então iniciar Kai Havertz e Gyökeres mostrou que não havia ambição para uma surpresa.
Martin Zubimendi jogou na final da Copa do Mundo há três meses, e com tal qualidade no meio-campo, não foi surpreendente que o Arsenal dominasse a posse de bola inicial, mas sem ameaçar o gol do Fleetwood. Isso permitiu que a confiança crescesse entre os jogadores locais enquanto eles jogavam futebol direto para desestabilizar os visitantes.
Se Arteta queria testar seus jovens, então a ingenuidade de Marli Salmon foi exposta por Loupalo-Bi, emprestado do Fulham. Ele tem aprendido seu ofício na quarta divisão esta temporada e colocou em prática as habilidades de como usar o corpo contra um defensor, girando e segurando o 17-anos antes de chutar sob Illan Meslier para trazer o segundo lançamento da noite.
Isso resultou em um convite do Fleetwood para que o Arsenal os derrubasse. Sentados profundamente e felizes em desafiar os Gunners a fazer algo diferente, eles eram previsíveis e não conseguiam encontrar as lacunas necessárias contra uma defesa disciplinada e organizada. O mais próximo que o Arsenal chegou de um empate antes do intervalo foi com Havertz chutando para fora uma cruz de Max Dowman de perto quando ele deveria ter feito melhor.
Aaron Loupalo-Bi coloca o Fleetwood na frente no primeiro tempo. Fotografia: Jon Super/Reuters
Arteta mandou o Arsenal sair cedo, com Martin Ødegaard e Ben White entrando em uma tentativa de virar o jogo. O norueguês foi instruído a se envolver na bola o máximo possível e proporcionar maior urgência a um desempenho até então lento. Ødegaard foi o instigador desde o quarterback, proporcionando uma coerência anteriormente ausente.
No entanto, foi O'Neill, com o técnico da Irlanda do Norte Michael O'Neill nas arquibancadas, quem criou o equalizador. Ele demonstrou habilidade no lado esquerdo antes de lançar um cruzamento que Gyökeres conseguiu encaminhar para a rede, acalmando o irritado Arteta e animando os torcedores.
O Arsenal estava em cima e o Fleetwood não sabia como reagir para parar as ondas de ataques. A inteligência de Ødegaard na posse de bola trouxe invenção não vista antes do intervalo, enquanto os visitantes mostraram sua classe para abrir a defesa do Cod Army regularmente. Havertz falhou em converter duas boas chances na área, mas mais viria.
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Com 25 minutos para o fim, Eberechi Eze foi introduzido para aumentar a considerável variedade de talento ofensivo em exibição para o Arsenal, que visava esmagar o Fleetwood.
O pênalti de Bruno Guimarães é defendido pelo goleiro do Fleetwood, Jay Lynch. Fotografia: Nick Potts/PA
O lado de Matt Lawlor continuou a se manter firme, defendendo em profundidade mas com convicção. Eles tinham sido robustos durante todo o jogo, o que claramente agitou Dowman, que foi expulso com cinco minutos para o fim. O jovem de 16 anos causou uma briga na linha lateral após chutar Harrison Neal, o enforcador nomeado, e rapidamente aceitou seu destino, embora parecesse duro.
À medida que o relógio passava da marca dos 90 minutos, White achou que havia vencido, mas Lynch fez uma defesa incrível para manter a bola fora, seguindo com um feito similar pouco depois no tempo suplementar contra Gyökeres.
Isso permitiu ao goleiro entrar no clima para os pênaltis, onde ele se tornaria um dos heróis.
